CHARLES DARWIN Y
LA TEORÍA DE LA SELECCIÓN NATURAL
por
Peredur
El viaje del Beagle y la publicación de El origen de las especies.
En
diciembre de 1831 el naturalista aficionado Charles Darwin (Inglaterra, 1809-1882)
se enroló en calidad de científico naturalista en un viaje alrededor del mundo
a bordo del HMS Beagle. Durante los cinco años que duró el viaje Darwin acumuló las
pruebas que constituirían el fundamento de su teoría evolutiva. El principal de
los hallazgos que le condujo a la formulación de su teoría fue la catalogación
de catorce especies de pinzones en las Islas Galápagos, todas ellas distintas a
las del continente americano. Varios años después de su regreso, en 1858, ante
la noticia de que el explorador y naturalista Alfred Russel Wallace (Gales,
1823-1913) había llegado de manera independiente a las mismas conclusiones que
él, Darwin se vio obligado a publicar junto con éste un breve escrito en el que
ambos naturalistas anticipaban la Teoría de la selección natural. El folleto, como
si el mundo aún no estuviese preparado para encajar tal teoría, apenas obtuvo
resonancia pública. Nada hacía augurar que tan sólo quince meses después, en
1859, Darwin habría de generar una auténtica revolución a la altura de la
copernicana con la publicación de su obra largamente aplazada El origen de las especies por medio de la
selección natural.
La Teoría de la selección natural.
Tomando
del economista y demógrafo inglés Thomas Malthus (1766-1834) el hecho de que
los seres vivos se reproducen geométricamente (2, 4, 8, 16, 32,…) mientras que
los alimentos tan sólo aumentan aritméticamente (2, 4, 6, 8, 10, 12,…), y
considerando la selección que con el fin de mejorar algunas de las cualidades
de los animales conseguían los ganaderos mediante el cruce de razas, Darwin
formulaba en su libro El origen de las
especies el principio fundamental de su teoría: la selección natural. Según
ésta, el crecimiento de las poblaciones obliga a los individuos de una especie
a una lucha por la supervivencia en la que solamente sobreviven los más aptos.
Los individuos más aptos no son necesariamente los más fuertes, sino aquellos
que presentan las variaciones biológicas
más favorables para adaptarse al medio y tener descendencia, la cual
hereda esas mismas variaciones favorables. Las variaciones dentro de una
especie surgen de modo aleatorio. Algunas son beneficiosas, pero otras son
perjudiciales. Es la selección natural la que actúa eliminando las variaciones
perjudiciales y preservando las beneficiosas, de modo que los individuos que
nacen con variaciones perjudiciales mueren, mientras que los dotados con
variaciones favorables sobreviven y tienen descendencia. Así, pues, la
acumulación de pequeñas variaciones favorables a lo largo de grandes periodos
de tiempo explicaría el origen de las especies conocidas.
A
pesar de su gran mérito, hubo dos preguntas a las que Darwin no pudo responder:
¿qué es lo que hace que se mantengan ciertas características familiares de
generación en generación? Y ¿cuál es el mecanismo por el que se producen
variaciones que van más allá de esta herencia familiar? La respuesta a la
primera pregunta hubo de corresponder al monje agustino del siglo XIX Gregor
Mendel; la respuesta a la segunda tuvo que esperar hasta la aparición de la
genética en el siglo XX.
Charles Darwin (1809-1882).
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